Cu cateva seri mai inainte de sarbatorirea Anului Nou - 2008, directorul general al ONB, arh. Catalin Ionescu-Arbore, a oficiat, cu eleganta si plin de o fireasca emotie, omagierea celor 80 de ani impliniti in urma cu cateva luni, de acel mare artist, unic in felul sau, numit Nicolae Herlea.
A fost un spectacol care a reunit, in daurita sala a Teatrului de Opera, "fani" ai genului, admiratori neconditionati si entuziasti ai Maestrului, printre care si multi tineri! "Decorul" spectacolului a fost intruchipat de o somptuoasa cortina rosie, din matase grea, valurita, sugerand parca vibratiile unei inimi pline de dragoste, o inima uriasa, a noastra, a celor care-l iubim, de atatea decenii, pe marele Nicolae Herlea.
Asezati pe doua fotolii Louis XV, rosu cu aur, sarbatoritul si gazda - adica Nicolae Herlea si Catalin Ionescu-Arbore - dupa frumoasele vorbe de "introducere" - au urmarit deopotriva cu noi, privilegiatii spectatori, un film documentar produs de TVR, despre cariera acestui exceptional bariton. L-am vazut, asadar, pe Herlea evoluand in roluri care i-au adus notorietatea mondiala, alaturi de parteneri de prima marime, la fel ca si el: Monserrat Caballe, Mario del Monaco, Placido Domingo, Franco Corelli, Nicolai Gedda, Joan Sutherland, Carlo Bergonzi, Nicolai Ghiaurov, si altii, si altii... De-acolo, din coltul lui de "sarbatorit", marele bariton isi privea propriul destin, figurat in imagini cinematografice, cu sfiala unui copil care descopera un miracol...
Pentru tinerii iubitori ai operei, dar care n-au avut privilegiul si marea bucurie de a-l asculta pe scena Operei Romane sau la Sala Palatului, pe cand facea ravagii cu acel naucitor si fascinant Figaro (din "Barbierul din Sevilla"), sa amintim ca Nicolae Herlea s-a nascut la Bucuresti, la 28 august 1927. Ca a debutat la 23 de ani, in rolul Silvio, din Opera "Paiate". Ca a urmat cursurile Conservatorului "Ciprian Porumbescu" din Bucuresti, evoluand apoi pe marile scene lirice ale lumii timp de mai bine de cinci decenii.
Despre sine, Herlea spune ca nu a acceptat niciodata un rol care nu i se potrivea. Si mai spune Herlea - in programul dedicat acelei seri omagiale: "Ma simt bine, stiindu-ma un copac robust, nascut la caldura pamantului romanesc, pamant de unde isi trag seva si inaintasii mei. I-am strans la masa tacerii pe marele Enescu, genialul Eminescu, savantul Coanda si fauritorul ideii nesfarsite, Brancusi".
Ca un corolar al nenumaratelor premii si onoruri primite de-a lungul glorioasei lui cariere mondiale, Nicolae Herlea a fost distins - printre altele - cu titlurile "Steaua Romaniei in grad de Comandor", "Doctor Honoris Causa" al Academiei Nationale de Muzica si cu "Ordinul National Steaua Romaniei in grad de Mare Ofiter".
Iar din partea noastra, a nenumaratilor lui prieteni si admiratori ai glasului sau unic, ca vibratiile unui clopot de aur, Herlea a primit, primeste si va primi o decoratie nevazuta, dar fierbinte. Cea a pretuirii si dragostei noastre fara de sfarsit...